MPEG-1原理將活動圖像壓縮到原來的1/100--1/200，音頻信號壓縮至6.5：1，總體的傳遞速度為1.5Mb/s，其圖像信號的壓縮原理主要采用了以下三個方面的技術。

1、壓縮無關圖像

電視圖像是由一個個像素所組成的，而組成一幅圖像的像素有的較亮，有的則較暗，同時由于像素太小，有的像素在人的正常視覺范圍之內是看不到的，另外人們在觀看影視節目時，其視線主要集中于某一特定的較突出的物體上，而其他一些不太重要的物體則忽略掉了，MPEG-1正是利用這些特點，對較亮像素的信號或突出物體的圖像信號進行無壓縮處理，使其圖像較精細，而對于較暗的圖像或無關緊要的圖像信號進行壓縮，這樣就可以節省較多空間。

2、壓縮相關背景

在活動的圖像中有許多密切相關的圖像，例如汽車行駛在田野上，背景是公路和樹木，其中有的圖像可以從前一幅播放的圖像中推測出來，也就是說在活動的圖像中背景的變化較小，利用這一特點，只對兩幅圖像的差值進行編碼處理，這樣就可以進一步節省空間。

3、采用補償技術

采用運動圖像補償編碼技術，即對于運動的圖像以同一畫面為基準進行編碼，計算出其他運動畫面的運動矢量預測及誤差的大小，對運動畫面中的部分信號進行編碼插補，從而使運動的圖像減少1/2的存儲量。

4、音頻信號處理

MPEG-1音頻信號處理利用的是人耳的掩蔽效應，主要有以下兩種方式。

（1）MPEG-1利用了人耳在強聲音掩蔽下對較弱的聲音聽不到的特點，對于若聲音不進行編碼。

（2）對于人耳的聽覺不敏感的聲音頻率信號，也不進行編碼。

通過上述處理，MPEG-1實現了圖像和音頻信號的壓縮。