放大器的基本功能是把電信號加以放大。本文主要討論音響設備中的音頻放大器(AudiAmplifier),其主要功能是把微弱的音頻信號不失真地加以放大;某些放大器還同時具備對信號的“控制”功能，如音量控制、音調控制、平衡控制、均衡控制等。
放大器有多種不同的分類方法:按工作頻率不同，可分為音頻放大器、中頻放大器、高頻放大器等;按工作狀態不同,可分為A類(甲類)放大器、B類(乙類)放大器、AB類(甲乙類)放大器等;按使用的放大器件不同，可分為電子管放大器、晶體管放大器、集成電路放大器(包括運算放大器)等;按與揚聲器的連接方式不同,可分為變壓耦合放大器、OTL放大器、OCL放大器、BTL放大器等;按放大任務的側重點不同,可分為前置放大器、功率放大器、合并式放大器等;按其輸出特性不同，可分為憑輸出阻抗放大器、高輸出阻抗放大器(亦名廣播放大器或定壓放大器)等。
在各類劇場、影院、會議廳、歌舞廳和體育場館等設置的專業擴聲系統(專業音響系統)般都是采用低阻抗輸出，直接驅動4~169的音箱進行擴音。而其中一個特殊的重要分支工廠、大廈、酒店等大型公共場所用于背景音樂、尋呼和緊急廣播的擴聲系統，則起采用高阻抗、高電壓(70~120V)輸出的方式,特稱為公共廣播系統。